6月下旬，数千名瓦格纳集团准军事部队在俄罗斯发动了一场兵变。这似乎对普京构成了重大挑战——自入侵以来，这是他自己国家的第一次挑战——然而，这场挑战在48小时内就结束了。它的后果能告诉我们普京的立场是什么?这个组织还会构成威胁吗?

在俄罗斯国防部长谢尔盖·绍伊古命令雇佣兵直接与国防部签订新合同后，兵变开始了。叶夫根尼·普里戈津(Yevgeny Prigozhin)是兵变的领导者，也是瓦格纳的长期承包商和调停者，他呼吁将绍伊古和总参谋长瓦列里·格拉西莫夫(Valery Gerasimov)赶下台。普里戈任曾大声批评乌克兰战争的发动方式，他还表示，弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)入侵乌克兰的理由是虚假的。

瓦格纳占领了俄罗斯在顿河畔罗斯托夫的战争总部，并派遣了一支车队到距离莫斯科不到125英里(200公里)的地方。瓦格纳部队击落了六架直升机和一架飞机，造成13名俄罗斯军方飞行员死亡，并严重破坏了建筑物、道路和一座炼油厂。

在这些事件之后，普京总统似乎既没有解散瓦格纳集团，也没有除掉普里戈津，尽管当局确实没收了叛变者的重型武器。数千名瓦格纳部队转而在邻国白俄罗斯集结，履行了白俄罗斯总统亚历山大•卢卡申科(Alexander Lukashenko)达成的结束兵变的协议。与此同时，绍伊古和格拉西莫夫仍然留任。

局势多变，许多来自俄罗斯的报道和图像无法得到证实。因此，不可能有任何信心地作出预测。但这些事件可能会削弱俄罗斯在乌克兰的军事士气，同时导致普京核心圈子中有权势的成员怀疑这位总统的权威和能力。

普京最初表示，兵变的肇事者是叛国的恐怖分子，他们将被“绳之以法”。然而几周后，普里戈津出现在白俄罗斯军营，劝诫瓦格纳军队为未来的非洲部署做准备。俄罗斯国家电视台播放了一段令人尴尬的安全部门突袭普里戈津在圣彼得堡的住所的画面，评论人士再次称他为叛徒和罪犯。然而，据圣彼得堡一家在线报纸《丰坦卡》(Fontanka)报道，当局通过他的司机向他返还了近8500万英镑。克里姆林宫关闭了普里戈津的媒体帝国，但与他有关的俄罗斯社交媒体账户仍在运作。上周，这些报道显示，普里戈任在圣彼得堡参加俄罗斯非洲峰会期间与外交官们亲密接触，并表示愿意帮助支持尼日尔的政变。

瓦格纳集团是俄罗斯在非洲施加影响力的一个低成本杠杆。普里戈津与外国领导人的合同可能使瓦格纳在那里的行动自负盈亏。瓦格纳愿意在非洲作战，这使得俄罗斯可以避免其正规军遭受可能激怒俄罗斯公众的伤亡。瓦格纳军队支持中非共和国、马里和利比亚的独裁者和军阀，这些国家现在都依赖莫斯科维持生存。在苏丹和中非共和国，瓦格纳还监管金矿开采和走私活动，帮助克里姆林宫逃避西方制裁。随着莫斯科在非洲大陆的其他地缘政治工具逐渐减少，瓦格纳在非洲的存在对俄罗斯来说可能变得更加重要。许多非洲领导人没有参加普京上周举行的非洲峰会，因为人们越来越担心，普京退出允许乌克兰通过黑海出口粮食的协议，将危及非洲的粮食安全。

目前还不清楚俄罗斯官方军队最终将如何回应普京的决定。局势很复杂，因为至少有一些高级官员可能支持叛变。曾指挥俄罗斯在叙利亚和乌克兰的军事行动，在俄罗斯军方享有很高声望的航空航天指挥官谢尔盖·苏罗维金(Sergei Surovikin)将军，似乎替普里戈津代了罪。苏洛维金于7月初被拘留，此后一直没有露面。早些时候，普里戈津称他是他与国防部长期的法律和资源斗争中的中间人，西方情报官员认为，苏罗维金提前知道了这场兵变。

与此同时，尽管他对政权的挑战以及他的行为造成的死亡和破坏，普里戈津似乎基本上毫发无损。相反，他似乎与普京达成了有利可图的权宜之计。如果一个称普京的战争理由为谎言的叛徒得到普京的青睐，这肯定会让俄罗斯官兵感到困惑，或许还会怀疑他们在乌克兰做出的牺牲的价值和目的。

无论如何，这些都不太可能在俄罗斯引发一场民众革命或一场真正的政变企图。普京一直被武装总统团包围，现在是数十万人在俄罗斯国家的隧道他们直接向普京汇报，并得到回应无法保证国内安全，正在接收重型武器。克里姆林宫还进一步打压异见人士，逮捕了两名著名的反战人士批评普京对入侵的处理方式。

但普京在兵变期间和之后的犹豫不决和出尔反尔，一定会让他的核心圈子停下来。西方情报官员透露，普京知道一个他事先就预料到兵变，却没有采取任何措施阻止兵变。现在他似乎没有采取什么措施来惩罚它。长期以来，俄罗斯精英成员一直不敢挑战普京的一个因素——他们相信普京是无敌的——现在受到了质疑。

精英阶层的财富仍然与普京及其关系网联系在一起。没有明显的原因有人想要取代他，俄罗斯的国内情报机构完全是侵入式的。这些风险意味着他们的公司将蒙受巨大损失任何精英集团都对普京有信心内部人士对他进行取证。

然而，现在的总统比以往任何时候都更加脆弱，尤其是在俄罗斯在乌克兰耗资巨大、旷日持久的战争前景黯淡之际。美国总统乔·拜登(Joe Biden)和中央情报局局长威廉·伯恩斯(William Burns)都建议普里戈任小心行事，因为普京的报复心往往会导致他在被背叛很久之后才采取报复行动。现在普京可能也在小心自己的后路。