记者艾达·b·威尔斯(Ida B. Wells)意识到自己写的一篇社论引发了一场骚乱时，她已经出城了。1892年，威尔斯离开孟菲斯去费城参加一个会议，当时她共同拥有的报纸办公室被毁，她的联合编辑也被赶出了费城。

“这篇社论的结果是，孟菲斯爆发了，”史密斯学院非洲研究荣誉退休教授、《艾达:狮子中的剑》一书的作者保拉·j·吉丁斯说。“而且有人威胁她，如果她回到孟菲斯，她自己也会被私刑处死。”

这篇社论是关于私刑的，这是威尔斯痛苦地熟悉的一种恐怖主义形式。3月9日，一群白人暴徒谋杀了她的朋友托马斯·莫斯和他的生意伙伴威尔·斯图尔特和卡尔文·麦克道尔，因为他们的人民杂货店抢走了附近一家白人商店的生意。

那时，威尔斯已经是一名记者，小有名气。几年前，由于她拒绝搬到隔离车厢，一名列车员将她赶出了头等女士车厢。她起诉铁路公司对车厢进行种族隔离，在当地法院赢得了500美元(最高法院后来推翻了该判决)，并开始在报纸专栏上写她的诉讼。

但她的朋友莫斯被杀，促使她将报道重点放在私刑上。“这开始了她工作的一个新阶段，因为她成为了一名调查记者，”吉丁斯说。

“她当然看到了黑人男性强奸白人女性的刻板印象，”她继续说道。这是私刑暴徒经常指责受害者的事情。“她开始调查这些指控，她真的去了私刑的现场，她采访了目击者——她真的成为了那个时期第一批调查记者之一。”

通过统计和定量数据，威尔斯得出结论:“强奸甚至犯罪行为与私刑没有太大关系，但私刑是一种压制黑人的手段——当时黑人在经济上很有竞争力——压制黑人，”吉丁斯说。她还发现，在某些情况下，黑人男性被指控的“强奸”实际上是与白人女性双方同意的性行为。

这些结论在威尔斯在费城时引发了一场骚乱。对她来说，回到孟菲斯太危险了，所以她决定留在北方。在接下来的几年里，她在美国和欧洲各地旅行，谈论私刑。不过，她在芝加哥找到了自己的新家。

吉丁斯说，威尔斯看到了“芝加哥真正的政治先锋”的潜力。当时有许多黑人政治组织和报纸，以及相当数量的跨种族活动。她也是在芝加哥遇到费迪南德·巴内特(Ferdinand Barnett)的，他是一名丧偶的律师和记者，支持妇女选举权。1895年，她嫁给了他，并把自己的姓氏改成了连字符的“Wells-Barnett”——这在当时是相当独特的举动。

威尔斯-巴尼特在芝加哥度过了她的余生。她创立了纽约市第一个黑人妇女俱乐部，第一个黑人幼儿园和第一个黑人选举权组织。1913年伊利诺斯州妇女赢得州投票权后，她的选举权组织帮助奥斯卡·德·普里斯特当选为芝加哥市议会第一位黑人议员。

“她对芝加哥的政治和公民生活真的非常非常重要，”吉丁斯说。几十年后，市政府正式承认了韦尔斯-巴内特的贡献。2018年7月，芝加哥以她的名字命名了一条街道。同月，活动人士筹集了30万美元，为韦尔斯-巴尼特立了一座纪念碑。韦尔斯-巴尼特在芝加哥一直活跃于政治活动，直到1931年去世。

吉丁斯说:“在她去世的最后一年，她以无党派人士的身份竞选伊利诺伊州参议院席位。”“她没有赢。但她再次为黑人，尤其是黑人女性，以及所有女性创造了道路。”