1861年内战爆发时，有成千上万的墨西哥裔美国人生活在加利福尼亚、德克萨斯和新墨西哥地区;这些都是美国在19世纪40年代声称拥有主权的前墨西哥地区。由于美墨战争的创伤尚未愈合，这些墨西哥裔美国人现在发现自己置身于美国内部的战争之中。

德克萨斯州农工大学(Texas A&M University)研究历史、拉丁裔和墨西哥裔美国人的教授索尼娅·埃尔南德斯(Sonia Hernandez)在一封电子邮件中写道，一开始，得克萨斯的墨西哥裔美国人“试图避免宣布支持任何一方”。

她写道:“有些人完全避免加入任何一方，因为在战争正式爆发之前，tejanos就被指控不忠。”“特哈诺斯可以通过声称墨西哥公民身份来避免征兵，有些人实际上是墨西哥公民。还有一些人，在日益扩大的分歧面前不知所措，选择了自己的立场。”

德克萨斯农工国际大学的历史学教授杰里·d·汤普森估计，有几千名墨西哥裔美国人加入了南方邦联军队，超过1万人加入了联邦军队和民兵。虽然有一些重叠，但大多数加入联邦的墨西哥裔美国人住在美国的新墨西哥州或加利福尼亚州，而大多数加入邦联的人住在德克萨斯州，这是退出联邦的州之一。至少有2500名特哈诺斯加入了南方邦联军队。

墨西哥在1829年，也就是从西班牙独立出来几年后，禁止了奴隶制，一些墨西哥裔美国人加入联邦，可能是因为他们反对美国的奴隶制。汤普森说:“有证据表明，在德克萨斯州南部有一条小型的地下铁路，主要由特哈诺斯(通常是贫穷的特哈诺斯)提供燃料，他们会帮助逃跑的奴隶逃到墨西哥。”“我们知道墨西哥有成千上万的逃跑奴隶。”

与此同时，一些富有的墨西哥裔美国人拥有奴隶，他们的收入依赖于奴隶贸易。汤普森说:“还有一些富裕的人，比如拉雷多的桑托斯·贝纳维德斯上校，他实际上成为了邦联军队中最高级别的特哈诺军官。”“有一些例子表明，他扮演了一个奴隶捕手的角色，他实际上是进入墨西哥，救出这些逃跑的奴隶，并把他们送回他们的主人那里，为此他得到了补偿。”

据美国国家公园管理局(National Park Service)称，墨西哥裔美国内战士兵的逃兵率很高，主要是因为双方白人士兵对他们的偏见。甚至还有一名tejano船长Adrián J. Vidal，他加入了南部邦联，叛逃到联邦，然后再次叛逃到墨西哥与支持南部邦联的法国帝国主义者作战。

墨西哥裔美国人想加入联邦可能还有其他原因。在19世纪40年代早期，白人统治的德克萨斯共和国入侵了当时还是墨西哥一部分的新墨西哥，试图夺取更多的土地，因此“新墨西哥对德克萨斯人有很深的怨恨，”汤普森说。新墨西哥地区绝大多数参加战争的墨西哥裔美国人都是为联邦而战，联邦承诺为士兵提供高达300美元的赏金。

相比之下，“内战深深分裂了德克萨斯州的墨西哥裔美国人，”汤普森在为德克萨斯州历史协会撰写的文章中写道。加入该州邦联民兵部队的特哈诺人“经常因为害怕被赶出该州，远离家人而这样做”。有些人声称自己是墨西哥居民，从而避免了征兵。”

埃尔南德斯认为，在德克萨斯州，憎恨白人抢走他们土地的特加诺人可能是为了报复而加入了联邦。她写道:“其他人只是想留在这个地区，如果他们支持联邦，留下来保护他们的社区，而不是被派往南方的其他地方，会更容易一些。”

加入南部邦联的墨西哥裔美国人远至弗吉尼亚和宾夕法尼亚作战。但是，联邦的墨西哥裔美国士兵在离家更近的地方作战，并帮助确保了西南地区的关键胜利。

1862年3月，在格洛列塔山口战役(Battle of gloria Pass)中，曼纽尔Chávez中校率领联邦军队攻击了一列邦联补给列车。联邦军的胜利将南部邦联军永远赶出了新墨西哥，后来格洛丽亚塔也获得了“西部葛底斯堡”的绰号。今天，这个战场是佩科斯国家历史公园的一部分，也是墨西哥裔美国人对美国军队贡献的标志。