即使在1775年美国殖民者和英国军队爆发武装冲突之后，许多杰出的殖民者似乎也不愿意考虑真正脱离英国的想法，而是坚持认为他们仍然是英国的忠诚臣民，尽管他们抵制他们认为的暴烈的法律和不公平的税收。

但是一本47页的小册子——相当于18世纪的平装书——迅速改变了这种状况，并将美国人的情绪转向了独立。托马斯·潘恩(Thomas Paine)所著的《常识》(Common Sense)于1776年1月在费城首次出版，在某种程度上是对国王统治不公的尖锐抨击。但它的作者也提出了一个同样雄辩的论点，即美国人有一个独特的机会来改变历史的进程，通过建立一种新的政府，在这种政府中，人民是自由的，有权力统治自己。

潘恩写道:“我们面前有一切机会和一切鼓励，来形成地球上最高贵、最纯洁的宪法。”“我们有能力让世界重新开始。”

在互联网出现的几个世纪之前，《常识》就像病毒一样传播开来，估计卖出了50万册。到独立战争结束时，估计有50万册在整个殖民地流通。

潘恩的小册子宣扬美国例外论和建立一个新国家以实现其承诺的必要性，不仅吸引了公众对革命的支持，而且使叛乱领导人迫于压力宣布独立。即使在对英国的胜利之后，潘恩的影响仍然存在，他的一些思想进入了美国宪法和人权法案。

潘恩是谁?他为什么写《常识》?

潘恩那本具有煽动性的小册子是他一生中第一次真正的成功。1737年，他出生于英国一个经济困难的家庭，13岁时他不得不辍学，在父亲的胸衣店当学徒。20岁时，他曾在一艘私人船上做过短暂的水手，并尝试过创办手工艺企业，但以失败告终。他设法在政府找到了一份消费税收税员的工作，但却被解雇了两次，第二次是在他和同事们为提高工资而进行的一次失败的运动之后。他游说议会的努力失败了，这使他对英国的政府体制产生了悲观的看法。

37岁时，他失去了前途，他说服在伦敦结识的本杰明·富兰克林给他写了一封推荐信，并移民到美国，希望最终能有机会获得转机。

当潘恩于1774年抵达美国，在费城找到一份记者的工作时，殖民地已经因为反对英国征收新税和限制贸易的企图而陷入混乱。

“潘恩见证了这一切，他认为，这些人进行革命的时机已经成熟，”《托马斯·潘恩与美国的承诺》一书的作者哈维·j·凯伊解释说。

1775年，在富兰克林和本杰明·拉什(Benjamin Rush)的鼓励下，潘恩开始写一本小册子，敦促美国人不仅仅是抵制英国的权威。拉什是一名医生和活动家，后来成为《独立宣言》的签名者之一。“他鼓励他们意识到，他们不是英国人，而是美国人，”凯伊解释说。

据斯蒂芬·弗里德(Stephen Fried)撰写的这位医生的传记，潘恩原本想把这本小册子命名为《平淡的真相》(The Plain Truth)，但非正式担任他编辑的拉什说服他将其命名为《常识》(Common Sense)。这句话符合潘恩最重要的理念之一，即美国人应该相信自己的感觉，而不是陷入抽象的政治辩论。

潘恩写道:“万能的上帝在我们心中植入了这些永不熄灭的美好和智慧的情感。”“他们是他在我们心中形象的守护者。”

“常识”中的要点

以下是潘恩的一些要点:

• 政府的宗旨是为人民服务． 潘恩将政府描述为“必要之恶”，它的存在是为了给人们提供一个结构，使他们能够共同努力解决问题并实现繁荣。但要做到这一点，必须要有责任感贴近人们的需求。潘恩认为，英国的教育体系在这方面失败了，因为它给了人们更多的机会议会中的官僚和贵族有太多的权力来阻挠人民选出的代表。“公司潘恩写道:“英国的制度是如此复杂，以至于整个国家可能会遭受多年的痛苦，却无法发现问题出在哪一部分。有人会说问题出在这一部分，有人会说问题出在那一部分。每个政治医生都会开出不同的药方。”
• 每天国王是个坏主意． 潘恩不仅对英国的统治吹毛求疵巨龙龙影。他嘲笑这种想法本身遗传基因一点也没有。潘恩写道:“在英国，国王除了发动战争和割让土地之外，几乎没有别的事可做。简单地说，这就是让国家变得贫穷，让国家团结起来。”“一个人一年能拿到80万英镑的薪水，而且还受到人们的崇拜，这的确是一桩不错的买卖!一个女人更有价值在社会和上帝面前，比所有那些戴着王冠的恶棍都要卑鄙。”
• 美国是自由人的家园． 潘恩驳斥了美国人应该忠于自己祖国的观点被认为是不称职的父母。“即使是野兽也不会吃掉自己的孩子，野蛮人也不会对自己的家人发动战争，”他写道。此外，他还认为，美国的真正价值与世界各地的人都有联系渴望摆脱压迫的人。潘恩宣称:“这个新世界一直是欧洲各地受迫害的公民和宗教自由爱好者的避难所。”“他们逃到这里来，不是逃离母亲温柔的拥抱，而是逃离残忍的怪物;到目前为止，在英国，同样的暴政把第一批移民赶出了家园，现在仍然在追捕他们的后代。”
• 美国有一个难得的机会创建一个新的国家基于自治． 正如潘恩所看到的，美国人和英国人都知道这是不可避免的他们会挣脱束缚。“无论是在英国还是在美国，我从来没有遇到过一个人不去的他承认了他的观点，即两国之间的分离迟早会发生。”那一刻终于到来了。美国拥有从木材、大麻到铁的原材料，以及建造和装备陆军和海军以进行防御所需的技能。就像我重要的是，个人色彩美国有可能抛开分歧，形成一个强大的国家。但他们需要尽快行动，赶在人口增长到一定程度之前新的部门可能会发展起来。他写道，这一历史时刻是“一个国家只发生过一次的特殊时刻”。
• 需要一个强大的中央政府． 潘恩envisioNed说，这个新国家将有一个强大的中央政府，并有一个共同的政府保护个人权利，包括宗教自由的制度。“一个坚定的交易和一个正确的估价他争辩道:“我们不会交到长久的朋友。”

为什么潘恩的小册子如此有影响力?

据凯伊说，杰斐逊认为潘恩是独立战争时期最好的作家。但吸引人们的不仅仅是他的论点。与其他受过良好教育的地主贵族不同，潘恩可以从自己卑微的背景中找到自己的声音。

“他知道人们不会抽象地思考，”凯伊解释道。潘恩写信给他的同事，用的是一种人人都能理解的语言。

同样重要的是，潘恩明白，哲学抽象并不像情感和经验那么强大。相反，潘恩敦促美国人接受“常识”，相信自己对什么是正确和公正的感觉，以及应该如何管理国家，就像他们对待其他日常决定一样。“他们在这场争论中认识到了自己，”凯伊说。

“我把它的成功归功于两件事，”《托马斯·潘恩的政治哲学》和《托马斯·潘恩:自由的使徒》的作者小杰克·弗劳里特曼解释道。“首先，这是我所知道的第一篇提倡脱离大英帝国的文章。其次，盗版在流通，这在版权法出现之前的18世纪是一个相当普遍的现象。”此外，他指出，“人们经常大声朗读，这有助于传播它的知名度和恶名。”

常识的普及使得殖民地领导人很难对英国人采取折衷的立场。正如约翰·亚当斯(John Adams)在1776年4月写给妻子的信中所说:“常识，就像一道启示之光，及时出现，消除我们的疑虑，确定我们的选择。”

正如托马斯·杰斐逊的传记作者约瑟夫·j·埃利斯(Joseph J. Ellis)所写，常识“像风暴一样席卷了殖民地，摧毁了对英国王室的最后一丝忠诚。”在宪法公布后的几个月内，大陆会议指示每个殖民地起草新的州宪法，这一法案使殖民地明确走上了宣布独立的道路。

托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)在1776年2月收到了一本《常识》的早期副本，他在6月开始撰写一份正式文件，向全世界宣布这个新国家已经成立。

但潘恩的小册子实际上可能比宣言更能团结美国人，赢得皈依者。例如，潘恩对宗教自由的支持吸引了那些对被迫向他们不属于的教堂缴纳什一税感到不满的人。

在独立战争期间，“大多数美国人认为《常识》才是革命文件，而不是《独立宣言》，”凯伊说。

在潘恩出版《常识》的近250年里，被一些人称为“被遗忘的创始人”的潘恩，并没有像革命中的其他重要人物那样得到那么多的认可。在美国首都甚至连他的雕像都没有。尽管如此，潘恩的小册子仍在继续被阅读，其中的思想——尤其是美国例外论的思想——继续在新一代美国人中产生共鸣。